많은 사람들이 한 번쯤 귀 통증을 경험해 보셨을 거예요. 큰 고통은 아니지만, 평소 아프지 않던 곳이 아프면 기분이 좋지 않고 우울해지기도 하죠. 이렇게 불편한 귀 통증, 대체 왜 일어나는 것일까요? 귀 통증의 원인은, 일반 사람들이 생각할 수 있는 귀 안의 감염 문제부터, 악관적 부정교합이나 충치까지 다양하답니다. 저도 귀 통증을 경험해 봐서, 통증에 대해 궁금한 분들의 호기심을 풀어 드리기 위해 이 글을 쓰게 되었답니다.
그럼 귀 통증에 대해 일단 자세히 알아보는 게 순서겠지요? 귀 통증은 이통이라고도 하는데, 원발성과 속발성으로 나눌 수 있다고 합니다. 원발성 이통은 귀와 관련된 염증이나 상처로부터 기인하는 통증을 일컫는 것이고, 속발성 이통은 귀를 제외한 다른 부위에서 기인한 원인으로 귀에서 통증을 느끼는 것을 일컫습니다. 속발성 이통의 경우, 일반 사람들의 생각과 다르게 충치, 후두암, 식오암, 하악의 부정교합, 쇼그렌 증후군 등이 원인이 될 수 있다고 합니다.
먼저, 귀 통증의 원인 중 비교적 보편적인 외이도염에 대해 말씀드리겠습니다. 외이도염이 발생하는 원인은, 정상적인 귓구멍 피부의 경우 지방층이 존재하여 방수 기능 및 세균 감염을 방지하지만, 외이도가 지나치게 좁거나 습한 경우 또는 면봉과 같은 도구로 계속적으로 자극을 가하게 되면, 지방층 파괴로 급성 외이도염으로 진행하게 됩니다. 이 경우, 이비인후과에 내원해서 소독 후 삼출액을 제거하는 과정이 필요합니다. 외이도염은 특히 여름 휴가 철 물놀이 중 발병하기 쉬운데요, 이런 경우를 방지하기 위해서는 귀마개를 착용하고, 귀에 물이 들어갔을 경우 즉시 제거하는 것이 필요하다고 합니다.
다음으로는 중이염이 이통의 원인이 될 수 있습니다. 중이염의 경우, 고막 안에 위치한 중이에 바이러스나 세균 때문에 감염이 진행되어 염증이 생기는 질병이라고 요약할 수 있습니다. 일반적인 경우, 양쪽 코를 동시에 풀어 체액이 중이 쪽으로 이동하거나, 고실(중이)에 물이 들어오는 것 때문에 발병하게 된다고 해요. 중이염의 경우도 급성 중이염과 삼출성 중이염으로 나눌 수 있는데요, 금성 중이염은 38도 전후의 발열과 이통 때문에 빠른 시간 내에 치료를 받을 수 있지만, 삼출성 중이염의 경우 특별한 외부적 증상이 없기 때문에, 귀에 조금 문제가 생기더라도 빠른 시일 내에 병원에 방문해야 치료 시기를 놓치지 않는다고 합니다.
세 번째 이통의 원인은 바로 내이염입니다. 내이염은 이름 그대로 내이에 발생하는 염증으로, 주로 만성 중이염의 염증 때문에 발생한다고 합니다. 내이염이 발병했을 시에는, 귀 주변부에 통증을 느끼거나, 내이에 위치한 달팽이관에 발생하는 장애 때문에 난청/이명 등이 나타납니다. 심한 경우 내이 달팽이관에 장애가 생겨, 현기증이나 구토, 구역질 등의 증상이 나타날 수 있으니 각별히 조심하셔야 합니다.
네 번째 이통의 원인은 바로 턱 관절증입니다. 턱 관절증은 흔히 악관절증이라고도 하는데요, 이 질병은 상하 치아의 맞물림이 좋지 않은 부정교합인 경우, 치아로 음식물을 강하게 씹는 버릇이 오랜 기간 지속되었을 경우 발생하기 쉬운 질병입니다. 증상의 진행에 따라, 입을 크게 벌리지 못하거나 입을 열 때 턱에서 소리가 나는 것, 음식물을 꼭꼭 씹지 못하는 것 등의 문제가 생긴다고 해요. 이 경우, 이통은 입을 벌리려고 시도했을 때 통증이 귀로 전해지면서 발생한다고 합니다. 턱 관절증을 예방하기 위해서는, 식사 시 한쪽 턱만 사용하지 말고, 양쪽을 골고루 사용하는 습관이 필요합니다.
다섯 번재 이통의 원인은 쇼그렌 증후군입니다. 쇼그렌 증후군은 눈물 분비의 역할을 담당하는 눈물샘과 타액 분비의 역할을 담당하는 침샘의 기능 저하로 발생하게 되는데요, 이 경우 만성 안구 건조와 구강 건조를 동반하는 염증성 질환으로 진행됩니다. 쇼그렌 증후군 발병 시에는 체내 체액의 분비가 원활하지 않아, 각막 건조나 타액 분비량 감소로 인한 구강 건조 등의 증상이 발생하는데요, 이통은 귀 밑 이하선이 부어 통증을 일으키기 때문에 발생합니다.
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지금까지 귀 통증을 유발하는 여러 가지 원인에 대해 알아보았는데요, 외이도염, 중이염, 내이염, 쇼그렌 증후군, 턱 관절증 등이 그 원인으로 기능한다고 합니다. 이통이라고 하여 꼭 귀 안의 문제에서 원인을 찾을 수 없다는 것에 대해 놀라시는 분들이 많으실 텐데요, 귀 통증으로 문제가 생길 경우 병원에 내원하여 전문가의 진료를 통해 문제를 해결하는 것을 추천해 드립니다.